Stanford-prof wil nu gratis vak voor half miljoen internationale studenten

Het gratis vak ‘kunstmatige intelligentie’ kreeg afgelopen herfst wereldwijd veel aandacht door de overweldigende aantallen studenten, die meededen aan de eerste online cursus met huiswerkopdrachten. Uiteindelijk hebben 20.000 van de 160.000 deelnemers het vak met goed gevolg doorlopen. Thrun zegt dat zelfs de 200 reguliere Stanford-studenten die zijn vak in de collegezaal konden volgen liever in hun eigen tempo de collegevideos bekeken.

“Alleen al in Litouwen waren er meer studenten dan ik op Stanford had. Na dit vak online gegeven te hebben, kan ik simpelweg niet terug en opnieuw traditioneel les geven in Stanford,”motiveert Thrun zijn keuze in The Chronicle. “Toen universiteiten ontstonden waren colleges de meest efficiënte manier van informatieoverdracht. We hebben sindsdien de Industriële Revolutie en de uivinding van digitale media gehad, maar docenten geven merkwaardig genoeg nog steeds op dezelfde manier les als duizend jaar geleden.”

De eerste cursus van Udacity over het bouwen van zoekmachines duurt zeven weken en vereist geen voorkennis. Udacity is geïnspireerd door het succes  van het vak van Sebastian Thrun. “In enquêtes aan deelnemers hebben we gevraagd: ‘Wat is belangrijker voor je: de reputatie van de professor of de reputatie van de instelling?’ Ze antwoordden dat de docent het belangrijkst is. Dat gaf ons hoop,” zegt directeur David Stavens van Know Labs het moederbedrijf van Udacity. Dit gegeven moet reden tot vrees zijn voor de traditionele topuniversiteiten volgens de veelgelezen blogger Michael Feldstein in Inside Higher Ed: ”Als individuele professoren studiecompetenties gaan certificeren, kan het hele universitaire weefsel beginnen te ontrafelen.”

Hoe Udacity geld gaat verdienen is nog onbekend. Als de 160.000 deelnemers aan het vak kunstmatige intelligentie ieder één dollar hadden betaald, zouden de kosten van het vak gedekt zijn, zegt Stavens. Een andere mogelijkheid is dat Udacity zijn vakken gratis blijft aanbieden en gaat functioneren als een rekruteringsbedrijf door de beste studenten aan bedrijven te koppelen. “Als we alleen betaald krijgen als onze studenten de beste baan krijgen, lopen onze belangen parallel met die van onze studenten. Dat lijkt me gezond,”aldus Stavens. Know Labs begint op eenzelfde manier: de duizend beste studenten van het vak ‘kunstmatige intelligentie’ zijn uitgenodigd te solliciteren.